大多数中药材必须经过一定的加工炮制处理，才能符合或满足临床安全、有效用药的需求。《本草蒙筌》指出：“凡药制造，贵在适中，不及则功效难求，太过则气味反失。”合理的炮制对提高临床疗效，保障用药安全具有十分重要的意义。
一、含义
中药炮制是指药物在应用或制剂前必要的加工过程，它是我国所特有的、传统的制药技术。历史上曾有“炮炙”“炮制”“修事”“修制”等多种称谓，但记载的内容基本一致。现多用“炮制”一词。
二、目的
炮制的目的是使临床用药更加安全、有效。具体可概括为以下几个方面。
1.纯净药材
即分离和清除非药用部位，使药材洁净，以保证药材质量和称量准确。凡中药原药材多附着泥土、夹带沙石及非药用部分和其他异物，必须经过挑拣修制，水洗清洁，使药物洁净。如枇杷叶刷去毛，蝉蜕去头足等。
2.减低毒性
即减低或消除药物的毒性或副作用，确保用药安全。对一些毒副作用较强的药物经过加工炮制后，可以明显降低药物毒性及其副作用。如巴豆压油取霜，醋煮甘遂，酒炒常山等，均能降低其毒副作用。
3.增强疗效
即增强药物作用，提高临床疗效。如延胡索醋制能增强活血止痛作用，百部蜜制能增强润肺止咳作用，红花酒制后活血作用增强，知母盐水炙增强泻肾火作用等。
4.改变性能
即改变药物的药性和功能，扩大临床应用范围。如生地黄性寒，长于清热凉血、滋阴生津，而蒸制成熟地黄后，药性偏温，功能滋阴补血、生精填髓；生首乌补益力弱，长于截疟解毒、润肠通便，经黑豆汁拌蒸成制首乌后功专滋补肝肾、补益精血。
5.矫味矫臭
即矫正药材的特殊臭味或异味，便于患者服用。有些药材，尤其是动物类药材（如紫河车、乌贼骨等）、树脂类药材（如乳香、没药等）有特殊不快的气味，服后易引起恶心、呕吐、心烦等不良反应。经过炮制后，能起到矫味、矫臭的作用。如酒制乌梢蛇、醋炒五灵脂、麸炒白僵蚕等。
6.便于贮藏和制剂
大多数药物必须经过干燥处理，才有利于贮藏。如桑螵蛸经过蒸制杀死虫卵后再干燥，可避免因虫卵孵化而失效；白扁豆经过加热干燥，可防止萌动变质。凡作汤剂的动植物药材，必须切制成一定规格的片、丝、块、段等，有利于药效成分的煎出，便于制剂。多数矿物药则需经过煅、淬等处理，使之酥脆，才便于煎煮或制剂。
三、方法
中药炮制的方法种类繁多，其分类也各不相同。目前多采用修治、水制、火制、水火共制和其他制法五种分类法。
1.修治
即炮制前的各项准备工作。主要包括纯净、粉碎、切制药材三道工序。其中，纯净药材是通过挑、筛、簸、刷、刮、挖、撞等方法，去除药材中的杂质和非药用部位，使药材纯净。粉碎药材是通过捣、碾、研、磨、镑、锉等方法，使药材达到一定粉碎度，便于调配、制剂或服用。切制药材是用刀具切或铡的方法将药切成片、段、丝、块等一定的规格，便于贮存、炮制和制剂，利于有效成分煎出，提高煎药质量。
2.水制
即用水或其他辅料处理药材的方法。其目的主要是清洁药物，除去杂质，软化药物，便于切制，降低毒性及调整药性等。常用的方法有漂洗、闷润、浸泡、喷洒、水飞等。其中，水飞是指将不溶于水的矿物或贝壳类药材置于水中，反复研磨而制取极细粉末的加工方法。如飞朱砂、飞炉甘石等。水飞的目的是制取极细的药末，并能防止加工时药粉飞扬。
3.火制
是将药物经火加热处理的方法。目的是使坚硬的药材变得松脆，易于制剂和服用，以及改变药物性能，提高疗效，消除或减低药物的毒性和烈性等。常用的方法有炒、煅、煨等。
（1）炒 炒法分清炒与辅料炒两类。其中，清炒是将药物置于锅内，不加辅料直接翻炒，又称单炒。辅料炒是药物与固体辅料拌炒，又称合炒。清炒又有炒黄、炒焦和炒炭之分。如炒牛蒡子、焦白术、艾叶炭。辅料炒则根据所加辅料砂、土、米、麸、蛤粉及滑石粉等的不同又有不同的炒法。如土炒白术、麸炒枳壳等。其中，加砂、蛤粉及滑石粉拌炒者，又称“烫”。如砂烫龟甲、蛤粉炒阿胶。
（2）煅 是指用火直接或间接煅烧处理药材的方法。其中，用火直接煅烧药材，以煅至红透为度，又称明煅。如煅石膏、煅牡蛎等。将药物置于耐火容器中密闭煅烧，至容器底部红透为度，又称焖煅。如血余炭、棕榈炭。
（3）煨 将药材用湿面或湿纸包裹置于热火灰中，或将药物直接置于加热的麦麸中，或用吸油纸与药物隔层分开加热，这些方法统称为煨。如煨葛根、煨木香。
4.水火共制
既用水又用火，或加入辅料共同处理药物的方法。其目的是改变药物性能，增强药效，消除或减低药物的毒性和副作用，及纯净药物，便于切制等。常用的方法有煮、炙、蒸、淬、等。
（1）炙 是指用液体辅料（如酒、蜜、醋、盐水、姜汁和甘草汁等）拌炒药材的炮制方法。根据所用辅料不同而分为酒炙、蜜炙、盐炙、姜炙、醋炙等，如酒大黄、醋甘遂、盐知母、蜜百部。
（2）淬 是指将药物煅烧红后，迅速投入冷水或液体辅料中，使其酥脆的方法，如醋淬磁石。
（3）燀 是指将药物投入沸水中短暂浸烫，迅速捞出的炮制方法。如燀杏仁、燀马齿苋等。
5.其他制法
系指上述四类炮制方法以外的一些特殊制法。主要有制霜、发芽、发酵等。
（1）制霜 是指将某些药材炮制加工成松散粉末或析出细小结晶的方法。制霜的方法较多，一是去油制霜，多用于某些种子类药材。即将药物经过压榨或加热去油制成松散粉末，如巴豆霜。二是煎煮制霜，多用于某些动物角类药材。即药物经过多次长时间煎熬后剩下的骨质粉末，如鹿角霜。三是升华制霜，多用于某些矿物质药物，经过高温加工处理，升华提炼而得到极细的纯洁粉末，如砒霜；植物药经炭化升华而得到极细颗粒，如百草霜。四是渗析制霜，即药物与药料经过加工析出细小结晶，如西瓜霜；某些药材在空气中自然挥发去结晶水，而后成为粉末，如风化硝。
（2）发芽 是将具有发芽能力的果实或种子，在一定的湿度和温度条件下，促使其萌幼芽的方法。如麦芽、谷芽。
（3）发酵 是将药材与辅料拌和，置于一定的温度和湿度下，利用霉菌和酶的催化分解作用，使药物发泡、生衣的方法。如神曲、淡豆豉。